После смерти матери Ваньку отдали в ученье к сапожнику Аляхину. Нелегко ему живётся у хозяина. Ваньку заставляют няньчить ребёнка, а когда, случалось, он засыпал у люльки, его жестоко избивали. Били Ваньку за то, что начинал чистить селёдку с головы, били просто так... Мастеровые посылают Ваньку за водкой, заставляют красть у хозяина огурцы, издеваются над ним. Однажды, когда хозяева ушли в церковь, Ванька сел писать письмо дедушке о своём горьком житье-бытье. Он умолял дедушку взять его из мастерской, избавить от побоев и унижений. Кончив писать, Ванька вывел на конверте: "На деревню дедушке Константину Макарычу" и опустил в почтовый ящик письмо, которое никогда не найдёт своего адресата...
