Середина 20-х годов. В Туркмению, где еще идет борьба с басмачами, приезжает собиратель народных песен русский исследователь Успенский. В одном из аулов старый певец и музыкант Дидар-бахши рассказывает ему о своей матери Каркаре — первой женщине-бахши в Туркмении. В тайне от отца она научилась играть на дутаре, секретам виртуозной игры ее обучал музыкант Довран. Сам Дашберды-хан признавался девушке в любви, но она отвергла его притязания, уйдя с Довраном. Ее любимого настигла пуля ханских приспешников, но песни мужа людям понесла Каркара. Через много лет возвратилась она в родной аул уже всеми уважаемой и знаменитой и выиграла песенное состязание с ханским фаворитом Годжали-бахши. Так путешествуя от аула к аулу, Успенский открывает для себя неисчерпаемую красоту народных мелодий Туркмении.
