Фильм о трудной жизни эстонских крестьян в Российской империи в конце XIX века. Через призму трагической истории жизни бедного крестьянина Яанне, которого голод толкнул на совершение преступления, картина отражает процессы, связанные с имущественным неравенством и противоречиями в жизни эстонской деревни конца XIX века, и раскрывает социальные причины преступлений подобного рода. В итоге фильм, как и сам роман, становится своего рода обличительным актом против действовавшего тогда общественного порядка, порождающего нищету масс и преступления.
